Driftsprocessen for en reaktionskedel begynder typisk med opladning af råvarerne. Reaktanter indføres i beholderen gennem et indløb, hvorefter indløbet forsegles, og omrøringssystemet aktiveres. Omrøringssystemet bruger roterende vinger eller turbiner til at blande reaktanterne ensartet -for at forhindre områder med for høj eller lav koncentration- og derved sikre, at reaktionen forløber jævnt.
Dernæst reguleres den indvendige temperatur ved hjælp af et varme- eller kølesystem. Temperaturkontrol er en kritisk faktor i reaktionsprocessen, da den direkte påvirker reaktionshastigheden og produktkvaliteten. For eksempel kræver nogle reaktioner høje temperaturer for at accelerere processen, mens andre kræver lave temperaturer for at hæmme sidereaktioner. Opvarmningsmetoder omfatter el-, damp- eller termisk olieopvarmning, hvorimod køling typisk opnås gennem cirkulerende kølevand eller andre kølemedier.
Tryk er en anden vigtig parameter under reaktionen. For reaktioner, der involverer eller genererer gasser, skal specifikke trykforhold opretholdes. Reaktionskedler er normalt udstyret med tryksensorer og sikkerhedsventiler for at sikre, at trykket forbliver inden for et sikkert område. Designet af tætningsmekanismen er afgørende for at opretholde trykket; almindelige tætningsmetoder omfatter mekaniske tætninger og pakning.
Når reaktionen er afsluttet, udledes produktet gennem et udløb. Nogle reaktionskedler er også udstyret med rensesystemer til at fjerne restmaterialer efter hver brug og derved forhindre kryds-kontamination.
